Os montes submarinos são umas das grandes riquezas que se escondem sob as límpidas águas açorianas. Locais onde a vida marinha ganha especial pujança, os montes submarinos tendem a atrair muitas espécies pelágicas, logo são alguns dos locais onde mais se concentram os recursos pesqueiros. Numa altura em que a Economia do Mar é cada vez mais tida como um importante pilar de desenvolvimento, conhecer as riquezas do mar açoriano é cada vez mais um imperativo. Para tal, o trabalho desenvolvido pelo Departamento de Oceanografia e Pescas da Universidade dos Açores tem uma relevância fundamental.

Foi precisamente com o objectivo de conhecer melhor a biodiversidade e o funcionamento dos ecossistemas que povoam estes espaços que o DOP iniciou na passada sexta-feira uma missão científica de 10 dias aos montes submarinos Condor e Voador, a 22 e a 123 milhas náuticas do Faial, respectivamente.

A missão, que será concluída neste domingo, decorre a bordo do navio hidrográfico Gago Coutinho, da Marinha Portuguesa, e contou com o importante auxílio do ROV Luso, um veículo submarino de operação remota, e da equipa que o opera.

Tribuna das Ilhas esteve a bordo do Gago Coutinho e acompanhou o trabalho dos investigadores no Condor, no dia em que a missão teve também a visita do Secretário de Estado da Defesa e dos Assuntos do Mar, Marcos Perestrello, e do Secretário Regional do Ambiente e do Mar, Álamos Meneses.

 Na Região, existem 434 montes submarinos, 64 dos quais de grande amplitude. Estes montes favorecem o crescimento de corais frios e esponjas. Foram registadas já cerca de 150 espécies de corais frios nos Açores, algumas das quais endémicas. Além disso, as características destes montes têm uma grande influência na vida das espécies pelágicas, como é o caso dos atuns, tão apetecidas do sector pesqueiro açoriano.

De facto, os proveitos que podem advir de uma exploração sustentável e diversificada dos montes submarinos são imensos. Nesse sentido, os estudos sobre esta temática ganharam uma relevância crescente a nível mundial, tendo em conta o interesse que têm do ponto de vista económico, não só no âmbito das pescas mas também da prospecção mineral e da bio-prospecção. Nesses estudos, o DOP é actualmente uma das instituições líderes no mundo. Nos últimos cinco anos, por exemplo, este departamento da Universidade dos Açores ocupou a sétima posição a nível mundial no que diz respeito a publicações científicas internacionais sobre ecossistemas hidrotermais e de montes submarinos.

Esta missão conta com uma equipa de oito investigadores do DOP, liderada por Ricardo Serrão Santos, à qual se juntaram dois geólogos do Laboratório Nacional de Energia e Geologia. A prioridade dos cientistas passa por estudar a extensão das colónias de corais frios que povoam os ambientes em questão, e a sua eventual interacção com as pescas de profundidade. Os corais frios, alguns dos quais com longevidades superiores a mil anos, são considerados espécies prioritárias em termos de conservação.

Tribuna das Ilhas assistiu ao primeiro mergulho do ROV no Condor. No fim-de-semana, foram realizados três mergulhos com este equipamento, antes da equipa rumar ao Voador, monte submarino onde se desenrola o resto da missão.

De acordo com informações avançadas pelo DOP, esses mergulhos revelaram jardins de corais e extensas agregações de esponjas e ouriços. Nas áreas mais profundas investigadas com o ROV Luso, destacou-se a presença do protozoário Xenofioforus, um organismo esférico unicelular, que pode atingir cerca de 10 cm de diâmetro. Durante os mergulhos, foram também recolhidos diversos organismos, rochas, sedimentos e amostras de água para análises posteriores. Foram também efectuados perfis visuais com as câmaras de vídeo de alta resolução do ROV, e levantamentos batimétricos no Condor e no Canal Faial/Pico, utilizando a sonda multifeixe de última geração, montada no navio Gago Coutinho.

Leia a reportagem completa na edição impressa do Tribuna das Ilhas de 13.09.2010