Na paisagem natural dos Açores são visíveis as alterações devidas à ocupação humana ao longo dos tempos, para subsistência e para a exploração dos recursos presentes. Os primeiros colonos pretendiam instalar-se em zonas de acesso fácil a partir da costa mas simultaneamente protegidas dos perigos do mar, como as tempestades e a pirataria. Para além do mar outra situação de perigo se apresentava: a serra que ocupava o interior das ilhas e que se afigurava desconfortável e mesmo perigosa devido às tempestades e fenómenos vulcânicos. Assim, o povoamento concretizava-se nas zonas baixas e planas ou de encosta suave, afastadas tanto de uma como de outra situação. No entanto, e devido ao desconhecimento inicial das características das ilhas nem sempre os primeiros aglomerados se implantaram nas localizações ideais, contribuindo para a sua distribuição fatores como o acaso ou outros que se perderam nos tempos. Só após o reconhecimento das ilhas se pôde constatar a localização das áreas de implantação preferencial, o que conduziu a que os primeiros núcleos populacionais das ilhas por vezes não se mantivessem como os mais importantes, como é o caso de Anjos em Santa Maria, da Povoação em São Miguel ou do Porto Judeu e Quatro Ribeiras na Terceira.
Para estes colonos era essencial a presença de recursos básicos como o solo arável e a água. As linhas de água serviam como ponto de abastecimento e para fazer trabalhar os moinhos de água nas ilhas com cursos de água permanentes. Para a implantação dos aglomerados preferiam-se zonas com maior insolação e menor humidade. Assim, os critérios de seleção dos lugares para a instalação dos primeiros agregados populacionais deverão ter sido a presença de terras férteis, providas de água, de declive suave e com boa exposição solar, dispondo de preferência de um bom porto nas proximidades.
O estabelecimento de percursos entre povoados era geralmente difícil devido ao relevo acidentado pelo que, durante os primeiros tempos de povoamento, a via de comunicação preferencial mesmo entre aglomerados da própria ilha continuava a ser o mar. A preferência por lugares facilmente acessíveis por mar ditou o aparecimento de aglomerados populacionais nas baías mais abrigadas, especialmente se a sua proteção pudesse ser assegurada por montes, promontórios ou ilhéus próximos: o Monte Brasil em Angra, o Monte da Guia na Horta e o Ilhéu de Vila Franca em Vila Franca do Campo.
As grandes propriedades foram definidas em lotes demarcados de forma perpendicular às curvas de nível, que se estendem do mar as zonas de maior altitude, ou seja, aproveitando as diversas altitudes e condições edafoclimáticas correspondentes para a instalação das culturas agrícolas. De um modo geral, a linha de costa era deixada por cultivar como zona de transição entre o mar e a terra, mais sujeita às intempéries e aos ventos salinos. Após esta surgiam a vinha, nos terrenos pedregosos, e as culturas anuais nos terrenos mais profundos e também os aglomerados urbanos. Na proximidade dos assentamentos populacionais instalavam-se os campos com hortícolas e pomares. A média altitude encontravam-se as pastagens e nas zonas mais altas as matas e a vegetação natural. Com a intensificação da agricultura e aumento demográfico, as terras de média altitude começaram a ser usadas para a cultura da batata e do milho, a par das pastagens.
A aptidão para a agricultura foi determinante para ditar a maior ou menor alteração da paisagem pristina de cada uma das ilhas. As mais planas como Santa Maria, São Miguel, Terceira, Graciosa e Faial foram mais facilmente ocupadas do que ilhas como o Pico, São Jorge, Flores e Corvo, com um relevo mais alteroso e acidentado. Em São Miguel, a maior ilha, as condições históricas e a profundidade dos solos ditaram o intenso aproveitamento agrícola da maior parte do território enquanto no Pico, a segunda maior, a presença de solos mais delgados e a ausência de água conduziu a um menor povoamento e uso agrícola, pelo que a vegetação natural se pôde manter. Este tipo diferenciado de ocupações e usos agrícola em função da altitude e do tipo de relevo perdurou ao longo dos tempos e é patente ainda hoje na paisagem das diversas ilhas.